Le Prix Rousseeuw de statistiques de la Fondation Roi Baudoin, équivalent du Prix Nobel dans le domaine des statistiques, a été décerné aux Prof. Yoav Benjamini, Daniel Yekutieli et Ruth Heller du Département de statistique de l'Université de Tel-Aviv pour leurs travaux pionniers sur le taux de fausses découvertes (FDR). Le prix, d'une valeur d'un million de dollars, décerné pour contribution exceptionnelles dans le domaine des statistiques ayant un impact profond sur la science et la société, a été remis aux lauréats lors d'une cérémonie qui s'est tenue le 3 décembre 2024 à l'Université catholique de Louvain, à l'ombre des manifestations anti-israéliennes organisées devant le bâtiment par des étudiants et des professeurs appelant à un boycott total des institutions académiques israéliennes, similaire à celui existant dans d'autres universités de Belgique.
Lors de la cérémonie, le Prof. Benjamini a souligné l'importance de la science pour créer des ponts entre les sociétés et a appelé à ne pas rompre les liens scientifiques, à éviter les boycotts et à protéger la science de la politique. Il a également parlé de Carmel Gat, amie de sa famille, qui faisait partie des otages enlevés à Gaza, brutalement assassinée par le Hamas en octobre dernier, et des otages restant encore aux mains du mouvement terroriste.
L'un des articles scientifiques les plus cités
Le prix a été décerné aux lauréats pour leurs travaux qui aide les scientifiques à effectuer de véritables découvertes tout en limitant le nombre de fausses découvertes (False Discoveries). Dans leur article d'origine, le Prof. Yoav Binjamini et le Prof. Yossi Hochberg, malheureusement décédé, ont introduit le critère du taux de fausses découvertes (FSR), lui ont trouvé une formulation mathématique et ont même proposé une méthode permettant d'effectuer le plus de découvertes possibles en conservant un FDR souhaitable.
Leur article était en contradiction avec les méthodes précédemment établies, et sa publication a été retardée pendant des années, mais c'est aujourd'hui l'un des articles scientifiques les plus cités dans le monde. Le Prof. Binjamini a été rejoint par ses anciens étudiants, les Prof. Daniel Yekutieli et Ruth Heller, qui, ensemble et séparément, ont continué à enrichir et à rénover cette théorie. Leurs travaux ont permis d'étendre l'utilisation de la méthode Benjamini-Hoberg au-delà de l'article original, de généraliser l'approche FDR aux défis de la génomique et de la recherche sur le cerveau, et de proposer des méthodes pour estimer la reproductibilité des résultats scientifiques.
« L'idée du FDR est née d'une nécessité de la recherche en médecine qui doit tester un grand nombre de caractéristiques pour assurer le succès d'un traitement », explique le Prof. Benjamini. « Mais en statistique, dès qu'une nouvelle approche et une nouvelle méthode se forment dans un domaine de recherche, son influence peut s'étendre à d'autres. Et en effet, l'utilisation des méthodes FDR est courante dans divers domaines tels que la génomique, où l'on scanne les liens entre des dizaines de milliers de marqueurs génétiques et une maladie spécifique, ou bien la recherche sur le cerveau, où l'on examine quelle zone cérébrale est activée lors de l'exécution d'une certaine tâche comme la reconnaissance faciale; ou encore l'agriculture, l'économie, les sciences du comportement, l'astronomie et bien d'autres, qui ont en commun la nécessité de traiter un grand nombre de résultats possibles à partir de montagnes de données, afin de parvenir à des découvertes ».
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De gauche à droite: le Prof. Daniel Yekutieli, le Prof. Yoav Benjamini et le Prof. Ruth Heller
(Crédit : Fondation scientifique du nom du roi Baudouin de Belgique)
