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Bien que notre ADN soit unique, il véhicule également l’histoire génétique de nos ancêtres. D’après le Prof. Eran Halperin, chercheur à l’Ecole des Sciences de l’informatique et au Département de Biotechnologie et Microbiologie moléculaire de l’Université de Tel-Aviv, il permet à présent d’établir aussi la carte géo-génétique de nos ascendants familiaux.
A l’aide d’un modèle de probabilités basé sur des traits génétiques correspondant à chaque coordonnée du globe, le Prof. Halpérin, en collaboration avec un groupe de chercheurs de l’université de Californie, a développé une méthode permettant de déterminer avec précision la localisation géographique des ancêtres d’un individu, en établissant par exemple l’origine de son père à Paris et celle de sa mère à Barcelone. Les méthodes connues précédemment auraient «divisé la différence», localisant à tort la souche familiale dans un lieu situé entre ces deux villes, par exemple à Lyon.
Publiée dans la revue Nature Genetics, cette méthode permet également de renseigner sur le génome. Il existe dans le génome humain des points appelés SNP, qui se manifestent différemment chez chaque individu, explique le Prof. Halperin. Ces points peuvent révéler des variations qui se sont produites dans le passé, correspondant à des mutations transmises à une majeure partie de la population dans une région géographique donnée. La probabilité pour une personne de posséder ces mutations de nos jours varie en fonction de la localisation géographique de ses ancêtres. «Nous voulons par exemple vérifier la probabilité qu’une personne possède une mutation génétique spécifique dans une position particulière sur son génome en fonction de coordonnées géographiques» dit-il. « A grande échelle, il devient possible de grouper des populations possédant la même mutation par point d’origine ».
Pour tester cette méthode, les chercheurs ont étudié l’ADN d’un échantillon de 1157 personnes dans toute l’Europe. Utilisant un algorithme mathématique de probabilité sur les mutations du génome, ils ont pu déterminer avec précision le ou les point(s) d’origine ancestral de ces individus, démêlant l’information génétique du père et de la mère afin de vérifier deux points séparés sur la carte. Les chercheurs espèrent pouvoir élargir ce modèle dans l’avenir afin d’identifier les origines des grands-parents, arrière-grands-parents etc.
Cette nouvelle méthode est susceptible de fournir des informations applicables aux études génétiques sur les populations, permettant par exemple d’étudier une maladie touchant un groupe particulier. Ainsi peut-on suivre les variations de différents traits génomiques sur une carte, comme la tendance des Européens du sud à posséder une mutation génétique causant une intolérance au lactose, mutation qui n’existe pas dans les gènes des Européens du nord.
De l’avis des chercheurs, ce modèle pourrait également être appliqué au règne animal, permettant de suivre le mouvement des migrations. « On peut en principe comprendre d’où les animaux ont migré, ce qui renseigne sur les changements de l’habitat dus aux transformations climatiques dans l’histoire ou à d’autres facteurs » explique le Prof. Halpérin.
